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La creación de patrones a nanoescala en materiales 'centelladores' que convierten los rayos X en luz podría permitir multiplicar por diez la señal en la obtención de imágenes médicas o industriales, informan investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos. Este método podría dar lugar a mejoras en las radiografías médicas o las tomografías computarizadas, para reducir la exposición a la dosis y mejorar la calidad de la imagen.
Los centelleadores son materiales que emiten luz cuando son bombardeados con partículas de alta energía o rayos X. En los sistemas de rayos X médicos u odontológicos, convierten la radiación de rayos X entrante en luz visible que puede captarse con una película o con fotosensores. También se utilizan en sistemas de visión nocturna y en investigación, como en detectores de partículas o microscopios electrónicos. Los investigadores del MIT han demostrado ahora que se puede mejorar la eficacia de los centelleadores al menos diez veces, e incluso cien veces, cambiando la superficie del material para crear determinadas configuraciones a nanoescala, como conjuntos de crestas onduladas. Aunque los intentos anteriores de desarrollar centelleadores más eficaces se han centrado en la búsqueda de nuevos materiales, el nuevo enfoque podría funcionar en principio con cualquiera de los materiales existentes. Si bien la integración de sus centelleadores en las máquinas de rayos X existentes requerirá más tiempo y esfuerzo, el equipo cree que este método podría dar lugar a mejoras en las radiografías de diagnóstico médico o las tomografías computarizadas, para reducir la exposición a la dosis y mejorar la calidad de la imagen. En otras aplicaciones, como la inspección por rayos X de piezas fabricadas para el control de calidad, los nuevos centelleadores podrían permitir inspecciones con mayor precisión o a mayor velocidad. Aunque los centelleadores se utilizan desde hace unos 70 años, gran parte de la investigación en este campo se ha centrado en el desarrollo de nuevos materiales que produzcan emisiones de luz más brillantes o rápidas. En cambio, el nuevo enfoque aplica los avances de la nanotecnología a los materiales existentes.
Al crear patrones en los materiales de centelleo a una escala de longitud comparable a las longitudes de onda de la luz emitida, el equipo descubrió que era posible cambiar drásticamente las propiedades ópticas del material. Para fabricar lo que denominaron
"centelleadores nanofotónicos -dice el estudiante de doctorado del MIT Charles Roques-Carmes- se pueden hacer directamente patrones dentro de los centelleadores, o se puede pegar otro material que tenga agujeros a escala nanométrica".
Los detalles dependen de la estructura y el material exactos". Para esta investigación, el equipo tomó un centelleador e hizo agujeros separados por aproximadamente una longitud de onda óptica, o unos 500 nanómetros (milmillonésima parte de un metro). "La clave de lo que estamos haciendo es una teoría general y un marco que hemos desarrollado", añade el también estudiante de postdoctorado Nicholas Rivera. Esto permite a los investigadores calcular los niveles de centelleo que produciría cualquier configuración arbitraria de estructuras nanofotónicas. El proceso de centelleo en sí implica una serie de pasos, lo que hace que sea complicado de desentrañar. El marco que ha desarrollado el equipo implica la integración de tres tipos diferentes de física, afirma Roques-Carmes. Utilizando este sistema han encontrado una buena correspondencia entre sus predicciones y los resultados de sus experimentos posteriores.
